Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника по натуре, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. Попав в клинику, он быстро осознаёт, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, одержимая соблюдением строгого распорядка.
Макмёрфи с первых дней отказывается подчиняться установленным правилам, которые кажутся ему бессмысленными, и стремится внести в рутину элемент развлечений и свободы. Его вызывающее, независимое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить на отделении полный контроль.