События происходят в будущем, в республике Гилеад, где власть сосредоточена в руках военных. Общественный уклад отличается жестокостью и суровыми нравами, а уважение в социуме оказывается исключительно офицерам и их супругам. Помимо тоталитарного устройства государства, в этом мире будущего существует серьёзный кризис — повсеместное бесплодие. Лишь одна из ста женщин сохраняет способность к воспроизведению потомства.
Чтобы обеспечить продолжение офицерских родов, семьи приглашают в свой дом служанку — суррогатную мать, выбранную из числа простых женщин, сохранивших фертильность. После выполнения своей миссии служанка обязана расстаться с рождённым ребёнком и перейти на службу к следующим хозяевам.