По всему Среднему Западу действует психопат, который похищает и лишает жизни молодых женщин. ФБР убеждено, что все эти преступления — дело рук одного и того же человека. Для помощи в расследовании агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с Ганнибалом Лектером — заключенным-маньяком, отбывающим наказание за убийства и акты каннибализма.
Лектер выражает готовность помочь в составлении психологического портрета убийцы, но выдвигает условие: Кларисса должна удовлетворить его больное воображение, поделившись интимными подробностями из своей личной жизни. Только так он согласен сотрудничать.