В 1957 году в штате Кентукки девятилетняя Элизабет Хармон становится сиротой после смерти матери и попадает в католический приют. В этом учреждении детям ежедневно выдают так называемые «витамины», и по совету одной из воспитанниц Бет начинает оставлять зелёные капсулы на ночь. В приюте она также знакомится с пожилым уборщиком Шайбелем и просит его научить её играть в шахматы.
Днём, сбегая с унылых занятий под предлогом мытья тряпки, Бет тайком играет с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой. Ночью, приняв зелёную капсулу, она мысленно проигрывает шахматные партии на потолке общей спальни. Спустя несколько лет девочку удочерят, и её жизнь кардинально изменится, но центральное место в ней займёт страсть к шахматам.