В период, предшествовавший Гражданской войне в США, Соломон Нортап вел жизнь добропорядочного семьянина, занимаясь трудовой деятельностью на территории штата Нью-Йорк. Однако его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, что побудило его отправиться в этот город.
По приезде в Вашингтон Соломон стал жертвой похищения, в результате чего он был лишен свободы и обращен в рабство. Это состояние продолжалось на протяжении долгих двенадцати лет, в течение которых он испытывал все тяготы жизни в неволе.